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Un atome est la plus petite partie d'un élément qui conserve les mêmes propriétés de cet élément. C'est la plus petite subdivision de l'élément qui peut participer à une réaction chimique. Même si vous chauffez un morceau d'argent (un élément), le plus petit morceau de l'élément ou de l'atome ne sera pas affecté. Quel que soit l'état de l'élément ; solide, liquide ou gazeux, l'atome restera le même dans chaque état. Un élément ne peut pas être décomposé par des techniques chimiques.
Un composé est le résultat d'une combinaison chimique de deux ou plusieurs atomes différents. Il faut noter qu'un composé est une combinaison chimique qui exige que des éléments réagissent les uns avec les autres « chimiquement » dans une proportion fixe. Un composé peut être décomposé en composés plus simples ou en éléments. La molécule est la plus petite partie du composé qui conserve les propriétés chimiques de ce composé particulier. Par exemple, l'eau est un composé dans lequel une molécule d'eau est constituée de deux atomes d'hydrogène et d'un atome d'oxygène formés par une réaction chimique appelée électrolyse. De plus, les propriétés d'un composé peuvent être très différentes de celles de ses éléments. Par exemple, à température ambiante, l'eau peut être liquide mais l'hydrogène et l'oxygène se présentent à l'état gazeux.