Quelle est l'origine du mot « président » ?

Il a été utilisé pour la première fois à l'Université Harvard. Le terme a été inventé pour lui-même par l'homme qui est devenu le président de Harvard en 1640, Henry Dunster. Un président était celui qui présidait les divers collèges qui composaient l'Université. Bientôt, le terme s'est répandu pour d'autres jeunes universités dans les colonies américaines.

De plus, au sein du gouvernement des colonies américaines (sous les Britanniques), il y avait une personne qui « présidait » l'assemblée locale, mais cette personne n'était pas réellement appelée un « président ».

Certaines des personnes qui ont co-écrit la Constitution américaine (dont James Madison, Thomas Jefferson et Benjamin Franklin) avaient reçu, ajouté à la recherche elles-mêmes ou soutenu directement (par des dons) des études supérieures. Ils connaissaient donc l'idée d'un « président » comme le nom d'une personne qui présidait une université. Le groupe des collèges ressemblait un peu au groupe d'États parfois turbulent essayant de s'unir sous l'égide du gouvernement fédéral des États-Unis nouvellement indépendants.

Madison et ses contemporains étaient également des hommes du siècle des Lumières, lorsque l'apprentissage raisonné était tenu en haute estime. Ils se seraient donc inspirés des universitaires pour de nombreux sujets politiques et scientifiques.

Le terme dérive en fait de l'Université de Cambridge (Royaume-Uni). Le premier président de Harvard était diplômé du Magdalene College de Cambridge. Dans ce collège, le second dans la hiérarchie était et est connu sous le nom de Président, et le premier commandant en tant que Maître. Lorsque le premier président de Harvard a été nommé, il s'attendait à ce qu'un maître soit nommé à sa place, mais une telle nomination n'a jamais été faite.