En 1795, Nicolas-Jacques Conté (peintre, officier de l'armée et aéronaute français) crée le crayon des temps modernes.
Pourquoi le crayon a-t-il été fabriqué ?
En raison du blocus économique imposé pendant la Révolution française, la France n'a pas été en mesure d'importer des bâtons de graphite de Grande-Bretagne ou des crayons de graphite d'Allemagne. Le politicien français Lazare Carnot a demandé à Conté de concevoir un crayon qui pourrait être produit en France sans avoir besoin d'importations étrangères.
Nicolas-Jacques Conté et Joseph Hardtmuth
Bien que Conté ait reçu le brevet pour son invention en 1795, la fabrique de crayons autrichienne Joseph Hardtmuth utilisait la même méthode pour fabriquer de tels crayons en 1792.
Conté fabriquait des crayons en combinant de l'argile et du graphite en poudre, un mélange qu'il cuisait ensuite dans un four et insérait entre deux demi-cylindres en bois. Ceux-ci seraient ensuite scellés ensemble pour former le boîtier. Pour les crayons plus durs ou plus foncés, plus de graphite et moins d'argile seraient utilisés dans le mélange.
Les principales différences entre ces crayons et ceux qui étaient utilisés auparavant sont les matériaux utilisés pour la « plomb » et la méthode de fabrication facile et bon marché.