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En bref, la crise économique mondiale de 2008 a eu un effet dévastateur sur le commerce international, le marché international ayant subi une forte détérioration au cours des derniers mois de 2008 et jusqu'en 2009.
En novembre 2008, le directeur de l'Organisation mondiale du commerce, Pascal Lamy, s'est adressé aux 153 membres. de l'organisation, à la suite d'une réunion avec des experts du commerce et des banquiers, il a prévenu : « Le marché du financement du commerce s'est gravement détérioré au cours des six derniers mois, et particulièrement depuis septembre. L'opinion exprimée ce matin par les praticiens du financement risque de se dégrader dans les mois à venir."
2009 a sans doute été la pire année pour le commerce international depuis les années 30. Les marchés ont subi leur plus forte baisse depuis près de 80 ans et trois décennies de libéralisation du commerce à travers le monde ont été inversées alors que les pays cherchaient à protéger leurs actifs.
Malgré cela, cela aurait pu être bien pire. Bien que les pays se soient serré la ceinture face à une croissance contractée et à une baisse de la production industrielle à la mi-2009, la situation n'a jamais vraiment atteint les craintes du pire scénario de nombreux experts commerciaux. Au second semestre 2009, l'Est, mené par la Chine, s'engageait déjà sur la voie de la reprise et d'autres pays d'Asie de l'Est, comme l'Inde, ont connu une nette amélioration de leur sort.
Pour les pays occidentaux cependant, le retour aux jours prospères entre 2002 et 2008 n'a pas été aussi rapide. Dans les pays développés de l'ouest, le FMI prévoyait que le commerce international se contracterait de 14% en 2009, notamment dans les services liés aux transports, les services financiers au tourisme.
Du côté positif, d'autres services tels que les services aux entreprises et les services professionnels ont tout de même réussi à enregistrer une faible croissance, malgré la détérioration des conditions commerciales.
L'effet global de la crise économique mondiale a été de voir un déclin drastique de nombreuses formes de commerce international autrefois prospère. Il a vu les pays devenir plus circonspects avec qui ils commercent, être plus prudents sur leurs actifs et leurs dépenses et a permis aux pays émergents, comme la Chine et l'Inde, de devenir des acteurs puissants sur la scène du commerce international, déplaçant l'équilibre du pouvoir loin de puissances occidentales traditionnelles.