Quand le concept d'enfance a-t-il été inventé pour la première fois ?

Bien que la plupart des gens tiennent pour acquis l'existence de catégories telles que « enfants » et « adolescents », la notion entière d'enfance est un phénomène relativement nouveau.

Avant le XVIIIe siècle, les enfants étaient largement considérés dans les sociétés européennes comme des « petits adultes ». Plutôt que d'être vêtus de vêtements spécialement conçus pour les enfants, les jeunes adultes portaient les mêmes vêtements que leurs aînés, mais dans des tailles plus petites.

L'enfance, cependant, est devenue une catégorie à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, lorsque les professionnels ont réalisé que les enfants représentaient un nouveau marché pour un certain nombre de services, tels que les écoles, les terrains de jeux, les jouets et les vêtements.

Dans l'Europe des XVIIIe et XIXe siècles, les couches supérieures de la société pensaient que les parents de la classe ouvrière ne se souciaient pas autant de leurs enfants que les parents des classes moyennes et supérieures. Les parents de la classe moyenne pensaient souvent qu'ils valorisaient le plus les enfants et les traitaient le mieux. Un refrain fréquemment récité par les parents de la classe moyenne lorsqu'ils se référaient aux enfants était de parler de "l'enfant économiquement inutile et émotionnellement inestimable".

Au début du XIXe siècle, les enfants ont cessé d'être des « petits adultes », et donc les membres les moins importants d'un ménage qui seraient censés effectuer le travail des enfants, et sont plutôt devenus les destinataires de l'amour parental.

Les premières études historiques sur l'enfance et l'évolution de la perception des parents et des enfants ont été réalisées au début des années 1970.