Chez les plantes et les arbres, l'eau est aspirée par la tige des racines où elle s'évapore au niveau des feuilles. En voyageant à travers la plante, l'eau transporte les nutriments du sol dont la plante a besoin pour se développer. Le processus par lequel l'eau est aspirée s'appelle Transpiration Pull - la transpiration signifie la respiration.
La traction par transpiration ne fonctionne que chez les plantes et les arbres car leurs tiges (ou troncs et branches) contiennent des faisceaux de nombreux tubes très fins, faits de matière ligneuse, appelée xylème.
Le processus de transpiration commence à la surface des feuilles de la plante ou de l'arbre. L'eau s'évapore continuellement des pores de la feuille et se perd dans l'atmosphère. Cette évaporation provoque la formation de millions de minuscules gouttelettes d'eau à l'intérieur des pores. Chaque minuscule gouttelette est contenue dans sa propre peau par le phénomène de tension superficielle, ce qui signifie que les molécules d'eau à la surface des gouttelettes se lient entre elles pour pouvoir résister à la pression extérieure. C'est le même phénomène qui permet aux insectes de marcher sur la surface d'un étang.
La tension superficielle résultant de millions de gouttelettes provoque une pression positive dans le xylème qui à son tour tire l'eau vers le haut des racines et du sol, contre la force de gravité.
Cependant, l'attraction de la transpiration n'est pas la seule force agissant sur les plantes et les arbres. Il y a aussi le phénomène de poussée racinaire ou de pression racinaire. L'eau peut se déplacer d'un endroit à un autre en fonction de ce qu'on appelle son potentiel d'eau - analogkfds;fous à certains égards à la tension d'un courant électrique.
Si le potentiel hydrique des cellules de la racine d'une plante ou d'un arbre est plus négatif que le potentiel hydrique de la terre environnante, alors l'eau peut se déplacer de la terre vers les racines. Cela crée à son tour une pression sur la sève de la plante, du xylème vers les feuilles.