Le réactif de Lucas utilise du ZnCl dans une solution aqueuse de HCl. Le réactif réagit avec les alcools dans une réaction (SN1), formant un chlorure d'alkyle. Celle-ci se forme d'abord sous forme de couche trouble car elle n'est pas miscible à l'eau. Cela finit par se séparer pour former l'autre couche.
Le test nécessite des composés dissous pour fonctionner car les alcools solides sont difficiles à dissoudre en premier lieu et les composés multifonctionnels peuvent donner des résultats très inhabituels. Le test Lucas ne détectera pas les phénols car ils ne réagissent pas avec le réactif.
Les alcools secondaires, tertiaires ou benzyliques réagissent positivement, mais les alcools primaires donnent des résultats négatifs. Lorsque l'alcool est le principal, il se dissoudra dans le réactif, ne donnant aucun résultat réellement positif. Les molécules d'alcool avec plus de six atomes de carbone ne peuvent pas toujours être testées à l'aide du test de Lucas.
Utilisez deux gouttes du liquide de test pour 0,5 ml de réactif Lucas, en utilisant un petit flacon pour le contenir. Agiter vigoureusement le flacon pour mélanger. Les alcools secondaires génèrent une solution trouble et peuvent se séparer en couches après une attente d'environ cinq minutes. Les alcools benzyliques, allyliques et tertiaires donnent un résultat de couche trouble, créant une couche séparée presque immédiatement.
Remarque : En raison des produits chimiques impliqués dans les tests de réactif Lucas, assurez-vous que le flacon est correctement bouché avec un bouchon en liège plutôt que d'utiliser votre pouce car cela peut être dangereux.
Les alcools à trois pour cent montreront un résultat immédiat; sinon vous devrez attendre deux ou trois minutes.
Des concentrations d'alcool à deux pour cent donneront un résultat en cinq à dix minutes.
Un pour cent ne donnera aucun résultat, comme expliqué ci-dessus dans la section des limitations.
La couche qui se forme est du chlorure d'alkyle ; il s'agit de la couche ou de l'émulsion insoluble et non miscible qui se forme à la suite du test.