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L'anglais moderne a un nombre inhabituellement élevé de synonymes ou de quasi-synonymes, principalement en raison de l'influence de deux groupes linguistiques très différents : le germanique (l'anglo-saxon et, dans une moindre mesure, le vieux norrois sont la base principale de l'anglais) et le latin ou Langues romanes (un peu de latin, principalement le français.)
Après la conquête normande de 1066, le français devient la langue officielle et le restera pendant 300 ans. Cela a introduit des milliers de mots entièrement nouveaux comme "noble", "serf" et "parlement", mais aussi des milliers de synonymes. Très souvent, il y a une différence subtile entre l'ancien mot anglais et son équivalent français ; par exemple, la « bonne volonté » est plus concrète que la « bienveillance ». En général, on a le sentiment que les mots « anglais » sont plus basiques et le français plus élégant et/ou moins couramment utilisé ; comparer « moitié » avec « moitié ».
Les synonymes latins sont également très courants ; non pas à cause de l'ancienne invasion romaine, mais à cause de l'influence de l'église médiévale et, plus tard, de l'utilisation du latin comme marque de haute éducation. Un exemple typique de cette utilisation du latin aujourd'hui est la façon dont nous utilisons encore les noms latins pour les plantes qui ont déjà des noms anglais.