Un volcan s'ouvre à la surface de la Terre, ce qui permet aux roches en fusion chaudes, aux cendres et aux gaz de sortir. Les volcans se trouvent sur les zones de la terre où se produisent la divergence et la convergence des
plaques tectoniques . Par exemple, les volcans de la dorsale médio-atlantique sont causés par des plaques tectoniques divergentes et les volcans de la ceinture de feu du Pacifique sont causés par des plaques tectoniques convergentes.
La formation de volcans peut également avoir lieu là où il y a un étirement et un amincissement de la surface de la Terre.