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Par rapport à la politique budgétaire, la politique monétaire agit beaucoup plus indirectement sur l'économie. Alors qu'une politique budgétaire expansive met plus d'argent entre les mains des consommateurs et des entreprises, la politique monétaire affecte les dépenses en modifiant les taux d'intérêt, les conditions de crédit, les taux de change et les prix des actifs. Dans les premières années de la révolution keynésienne, certains macroéconomistes étaient sceptiques quant à l'efficacité de la politique monétaire, tout comme ils étaient enthousiasmés par le nouvel outil de la politique budgétaire. Mais au cours des deux dernières décennies, la Réserve fédérale a adopté un rôle plus actif et s'est montrée tout à fait capable de ralentir ou d'accélérer l'économie.
La Réserve fédérale est bien mieux placée pour mener une politique de stabilisation que ne le sont les responsables de la politique budgétaire. Son équipe d'économistes professionnels peut reconnaître les mouvements cycliques aussi bien que n'importe qui. Et il peut se déplacer rapidement lorsque le besoin s'en fait sentir. Par exemple, le 28 janvier 1994, le Département du commerce a annoncé que l'économie connaissait une croissance étonnamment rapide à la fin de 1993; seulement une semaine plus tard, la Réserve fédérale a décidé de ralentir l'expansion en augmentant les taux d'intérêt pour la première fois en une demi-décennie.