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On pense que les nouveau-nés passent par un certain nombre d'étapes, de la naissance jusqu'à l'âge de sept ans environ, au cours desquelles leurs compétences linguistiques se développent de différentes manières. Bien sûr, notre compréhension de la langue se développe et s'améliore également, quel que soit notre âge, mais ce sont des étapes en relation avec les premiers aspects clés du développement linguistique.
• L'étape pré-langue
Un enfant est au stade pré-langagier pendant environ les 12 premiers mois de sa vie, bien que cela varie, bien sûr, d'un enfant à l'autre. Au cours de cette étape, l'enfant communiquera en utilisant des signaux manuels, ainsi que des bruits tels que des pleurs et des babillages. De nombreux linguistes soulignent l'importance de l'étape pré-langage dans le développement d'un enfant, car au cours de cette étape, on pense que les enfants apprennent des caractéristiques du langage telles que l'intonation et la hauteur.
• Le stade holophrastique
Au cours de la phase holophrastique, les enfants utiliseront un seul mot pour communiquer une phrase entière ou un sens. Par exemple, le mot « boisson » pourrait être utilisé pour signifier un certain nombre de choses, comme « où est ma boisson ? » "Je veux un verre", "tu bois", etc. Les mots que l'enfant utilise pour communiquer sont généralement concrets - comme dans, ce sont généralement des noms d'objets physiques ou de personnes, plutôt que des concepts tels que l'amour ou la haine. L'holophrastique dure généralement jusqu'à environ 18 mois.
• L'étape des deux mots
Il s'agit d'une progression à partir du stade holophrastique, où l'enfant utilisera deux mots qui sont en quelque sorte liés l'un à l'autre afin de transmettre un sens. En reprenant l'exemple précédent, l'enfant peut dire « Je bois » s'il boit, veut boire ou veut simplement attirer l'attention sur sa boisson. Ils peuvent dire « vous buvez » s'ils voient votre boisson ou votre tasse, ou vous voient boire. À ce stade, nous pouvons généralement assister au développement grammatical d'un enfant, car il y a des signes que l'enfant comprend comment une phrase est construite. Cette étape dure généralement jusqu'à environ deux ans.
• La scène télégraphique
Il s'agit d'une étape très complexe, au cours de laquelle un enfant apprend des aspects du langage tels que les adjectifs, la formation de phrases négatives et la construction de questions. Elle dure généralement quelques années, peut-être jusqu'à l'âge de sept ou huit ans.