Un cycle commercial fait référence aux fluctuations des activités économiques, en particulier de l' emploi , de la production et des revenus, des prix, des bénéfices, etc. Il a été défini différemment par différents économistes. Selon Mitchell, « les cycles économiques sont des fluctuations dans les activités économiques des communautés organisées. L'adjectif 'business' restreint la notion de fluctuations d'activités qui sont systématiquement menées sur une base commerciale.
Le nom « cycle » exclut les fluctuations qui ne se produisent pas avec une certaine régularité ». Selon Keynes, « un cycle commercial est composé de périodes de bonnes affaires caractérisées par des prix en hausse et de faibles pourcentages de chômage s'altérant avec des périodes de mauvaises affaires caractérisées par des prix en baisse et des pourcentages de chômage élevés ».