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L'essentiel de l'activité économique dans une économie de marché avancée se déroule dans des sociétés privées. Il y a des siècles, les chartes d'entreprise étaient attribuées par des actes spéciaux du monarque ou de la législature. La Compagnie britannique des Indes orientales était une société privilégiée et, en tant que telle, elle a pratiquement gouverné l'Inde pendant plus d'un siècle. Au XIXe siècle, les chemins de fer devaient souvent dépenser autant d'argent pour obtenir une charte à travers la législature que pour préparer leurs plates-formes. Au cours du siècle dernier, une loi a été adoptée qui permet à presque tout le monde le privilège de former une société pour presque toutes les fins.
Aujourd'hui, une société est une forme d'organisation commerciale, agréée dans l'un des cinquante États ou à l'étranger et détenue par un certain nombre d'actionnaires individuels. La société a une identité juridique distincte et est en fait une personne morale qui peut en son propre nom acheter, vendre, emprunter de l'argent, produire des biens et des services et conclure des contrats. En outre, la société bénéficie du droit de responsabilité limitée, selon lequel l'investissement de chaque propriétaire dans la société est strictement limité à un montant spécifié.
La propriété d'une société est déterminée par la propriété des actions ordinaires de la société. Si vous possédez 10 pour cent des actions d'une société, vous avez 10 pour cent de la propriété. Les sociétés publiques sont évaluées sur des bourses, comme la bourse de New York.