Lorsque la plaque reste à la surface des dents, elle durcit en une substance plus foncée appelée par les dentistes « calcul » mais qui est communément appelée « tartre ». Il est de couleur jaune clair à brun foncé. Il se forme sur les dents le long de la ligne des gencives et a des bords très tranchants, coupant les gencives au fur et à mesure que la nourriture est mâchée. Le tartre peut être comparé au dépôt ou au tartre qui s'accumule dans une bouilloire après un certain usage. Il se forme en couches. Bien que le tartre soit mélangé à d'autres débris dans la bouche, il est, comme le tartre d'une bouilloire, composé principalement de calcium.