Il est difficile de savoir qui a été la première personne à avoir eu l'idée d'étirer des tripes de chat sur un morceau de bois et de commencer à les cueillir, mais une supposition éclairée serait qu'il ou elle a vécu en Mésapotamie, qui est maintenant l'Irak moderne.
La zone où se rencontrent l'Euphrate et le Tigre abrite la première civilisation connue au monde et c'est également là que le plus ancien exemple d'instrument à cordes a été trouvé par les archéologues.
En 1929, Leonard Woolley a dirigé une équipe qui a déterré trois instruments que nous appelons maintenant les "Lyres d'Ur". Datant d'environ 4 500 ans, ce sont les plus anciens instruments à cordes jamais découverts.
Depuis l'époque de l'ancien Sumer, les lyres et les harpes ont joué un rôle important dans la culture de nombreuses civilisations : des Égyptiens antiques jusqu'au moyen-âge européen - et sont les ancêtres des " Stratocasters " et des " Les Paul " qui font du rock moderne les musiciens utilisent aujourd'hui.