Gardner
Les micro-organismes sont sensibles à de nombreux agents physiques ou chimiques. Ces agents auraient une « action bactériostatique » lorsqu'ils stoppent la croissance des bactéries, et une « action bactéricide » lorsqu'ils les tuent.
Le soleil, avec ses rayons ultraviolets, est sans doute le plus ancien agent bactéricide, et l'un des plus efficaces. Les rayons ultraviolets provoquent des mutations chez les bactéries, c'est-à-dire des modifications de leur constitution génétique, qui s'avèrent mortelles dans la plupart des cas.
En général, les bactéries sont incapables de se développer dans des solutions très concentrées de substances comme le sucre ou le sel. Dans de telles conditions, l'eau contenue dans les micro-organismes est libérée à travers la paroi cellulaire pour tenter de diluer le milieu extérieur (osmose). Le résultat est que les bactéries se déshydratent et cessent de croître ou meurent. C'est ce qui se produit lorsque la viande ou le poisson est salé. De même, la présence d'une grande quantité de sucre dans les pâtes ou confitures de fruits permet de les conserver.
La chaleur est l'ennemi mortel des bactéries. Une température de 50 à 60 degrés Celsius (122 à 140 degrés Fahrenheit) pendant une demi-heure est suffisante pour neutraliser la plupart des bactéries, mais celles qui peuvent former des spores nécessitent des mesures plus strictes. Il faut 20 minutes dans un stérilisateur à vapeur pour tuer ces germes. Pour cette raison, la blouse d'un chirurgien et les draps recouvrant son patient sont stérilisés de cette manière.
Les bactéries sont également sensibles à de nombreuses substances chimiques. Cette connaissance peut être mise à profit de diverses manières, par exemple dans la conservation des aliments. Les conservateurs chimiques les plus anciens et les plus connus sont sans doute l'alcool et le vinaigre. Plus récemment, l'industrie chimique a créé une grande variété de produits agissant soit sur les bactéries, soit sur les champignons, et empêchant leur croissance. Certains de ces agents chimiques semblent inoffensifs, mais malheureusement, les effets secondaires à long terme de nombre d'entre eux ne sont pas connus.