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Des livres ont été écrits sur cette seule question et la réponse est très différente selon le type de cellule, cependant, dans le sens le plus général, la paroi cellulaire agit comme une barrière sélectivement perméable entre l'intérieur d'une cellule et l'extérieur d'une cellule. Essentiellement, cela empêche les substances de sortir et d'entrer dans une cellule à moins que la cellule "veuille" que ces choses entrent ou sortent. Il peut le faire parce que c'est ce qu'on appelle une bicouche phospholipidique, ce qui est juste une façon complexe de dire qu'il a une section qui "aime" l'eau et une section qui n'aime pas l'eau. Sans entrer en termes de gradients osmotiques, de transport actif, de co-transport et de voies protéiques, la paroi cellulaire peut simplement laisser certaines choses, comme l'eau, entrer ou sortir quand elle le souhaite,mais pour d'autres choses comme les composés non solubles dans l'eau, il doit en fait "transporter" ces choses à travers la paroi cellulaire.