Si vous parlez d'énergie atomique "nucléaire", il en existe deux sortes principales.
Énergie de fission : C'est là que la tendance naturelle de certains éléments radioactifs (généralement des isotopes de l'uranium, bien que d'autres métaux aient été utilisés, notamment récemment, le thorium) à se désintégrer, libérant de l'énergie ce faisant. Dans des conditions contrôlées, le produit de désintégration (un neutron libre) est utilisé pour provoquer une "réaction en chaîne" en impactant (mauvais usage des mots, probablement) un autre atome instable, qui lui-même se désintègre et libère plus de neutrons. L'ensemble de ce processus autonome génère de la chaleur qui est généralement utilisée pour faire bouillir l'eau des turbines à vapeur.
Énergie de fusion : C'est là que deux noyaux (généralement d'hydrogène) sont forcés ensemble à une pression extrêmement élevée et fusionnent pour former un nouvel élément. Ce faisant, la perte de masse est convertie en énergie. C'est la puissance derrière le soleil, où l'hydrogène fusionne en hélium, et dans les armes thermonucléaires (bombes H). Il n'a pas encore été exploité pour la production d'énergie pacifique (mais les gens essaient toujours).