Genèse
La notion d'intérêt national est très vague et porte un sens selon le contexte dans lequel elle est utilisée. En conséquence, il n'est pas possible de donner une interprétation universellement acceptable de ce concept. Hans Morgenthau, qui a traité du concept dans ses divers écrits, a également utilisé le terme «intérêt national» de différentes manières et lui a attribué une variété de significations. L'utilisation de termes comme intérêt commun et intérêt conflictuel, intérêt primaire et secondaire, intérêt initial, communauté d'intérêts, intérêts identiques et complémentaires, intérêts vitaux, intérêts matériels, etc. par Morgerihau dans ses écrits ajoute encore à la confusion.
Le problème de la définition du concept est également compliqué par le fait que les chercheurs ont eu tendance à donner les définitions d'intérêt national selon l'approche particulière adoptée par eux. Frankel divise les différentes approches adoptées, pour définir le concept d'intérêts nationaux en deux grandes catégories-objectiviste et subjectiviste. Dans la première catégorie, il inclut toutes les approches qui considèrent l'intérêt national comme un concept qui peut être défini ou examiné à l'aide de certains critères définissables. Dans la seconde, il inclut les définitions qui cherchent à interpréter l'intérêt national comme un « ensemble pluraliste en constante évolution de références subjectives ».