T Boone Pickens a commencé sa vie professionnelle en tant que garçon de papier. Une fois qu'il s'est établi, il a étendu son itinéraire de livraison de 28 papiers à 156, augmentant considérablement ses revenus. Pendant une grande partie de sa vie, cette stratégie d'« expansion rapide par acquisition » serait sa technique de prédilection.
Après que sa famille a quitté sa ville natale après la fin du boom pétrolier dans les années 1930, Pickens a fréquenté et obtenu son diplôme de l'Oklahoma State University avec une majeure en géologie. Il a été employé par Phillips Petroleum peu de temps après avoir quitté l'université et est resté dans l'entreprise pendant 3 ans, avant de partir en 1954. Après une brève interruption de l'industrie, Pickens est revenu pour fonder l'entreprise qui allait devenir Mesa Petroleum. Mesa était l'une des plus grandes sociétés pétrolières du monde en 1981, et Pickens a acquis le statut de célébrité en dirigeant la société à travers une série d'acquisitions de haut niveau, certaines des sociétés acquises étant jusqu'à 30 fois plus grandes que la sienne.
Si on lui posait la question aujourd'hui, Pickens remercierait probablement ses parents pour leur expérience dans le commerce du pétrole, car ils lui auraient donné une bonne introduction à l'industrie et l'auraient motivé à y travailler. Pickens est à l'origine allé à l'université grâce à une bourse de basket-ball et ne s'est spécialisé en géologie qu'après avoir perdu sa bourse. Peut-être remercierait-il celui ou celle qui, selon lui, était responsable de la perte de sa bourse, car une spécialisation en basket-ball l'aurait conduit sur une voie extrêmement différente !