Il est généralement admis qu'il existe 16 espèces différentes de manchots. Cependant, le chiffre a toujours été et est toujours très controversé. Par mesure de sécurité, la plupart des publications le répertorient comme variant entre 16 et 19 espèces.
Le débat porte sur trois pingouins. Le premier est que le pingouin à revers blancs est parfois considéré comme une sous-espèce du pingouin; le second est que le manchot royal est considéré comme une forme de couleur du manchot Macaroni et le troisième est le manchot sauteur qui pourrait être une espèce distincte.
Toutes les espèces de manchots sont en fait originaires de l'hémisphère sud. Cependant, seules quelques espèces se trouvent uniquement dans les climats froids (contrairement à la croyance populaire). Trois espèces vivent en fait sous les tropiques et le manchot des Galapagos vit aussi loin au nord que les îles Galapagos.
La plus grande espèce est le manchot empereur d'environ 3 pieds 7 pouces de hauteur et pèse environ 35 kg. Le plus petit pingouin est le petit pingouin bleu qui mesure environ 16 pouces et pèse environ 1 kg.