Les manchots sont des oiseaux incapables de voler qui se sont extrêmement bien adaptés à la vie en milieu marin. Ils utilisent leurs ailes courtes et trapues pour glisser dans l'eau et peuvent nager extrêmement vite.
La vitesse de nage normale d'un pingouin adulte peut atteindre dix kilomètres à l'heure. Cela varie légèrement selon les espèces mais, si les circonstances l'exigent, les manchots peuvent encore augmenter leur vitesse grâce à une technique dite du « marsouinage ».
Ils nagent sous l'eau puis sautent de la surface, voyageant toujours à grande vitesse. Pendant leur séjour dans l'air, ils respirent de l'air frais pour amener de l'oxygène dans leurs poumons. Lorsqu'ils retournent sous l'eau, ils n'ont pas beaucoup perdu de leur élan mais ils ont rechargé leur système avec de nouveaux apports d'oxygène. Cela leur permet d'utiliser leurs muscles plus efficacement pour la prochaine poussée de vitesse sous-marine avant de se lancer dans les airs pour une autre respiration.