La historia del Karate está llena de incertidumbres y mitos, y se remonta a más de 1000 años, pero algunas teorías populares son las siguientes:
Se cree que el padre fundador original fue un joven monje budista llamado Bodhidharma, que utilizó el karate como método de autodefensa mientras viajaba de India a China, ya que su religión le impedía llevar armas.
El karate moderno similar al que se practica hoy en día, se originó en Japón en las Islas Ryukyu, un área que ahora es Okinawa. "Karate" es la palabra japonesa para "manos vacías", que era la palabra utilizada para describir este estilo de lucha con las manos vacías (sin armas).
Como la isla también fue invadida regularmente por fuerzas militares extranjeras
que no permitían la posesión de armas, los habitantes de Okinawa continuaron practicando su disciplina de lucha con las manos vacías e incluso aprendieron a usar sus herramientas cotidianas como una especie de armamento.