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El ayatolá es una autoridad religiosa de alto rango para la rama chiíta del Islam. Es muy venerado y respetado como el hombre más culto de la comunidad. La palabra ayatolá significa "hombre de Dios". Sus decisiones deben ser aceptadas como vinculantes por sus seguidores y la comunidad chiíta. Se considera que la persona que lleva el título de ayatolá es un especialista en estudios islámicos, filosofía, ética y jurisprudencia.
El rango de ayatolá se otorga mediante un acuerdo después de que se gana la admiración y la estima de sus maestros y estudiantes por su comportamiento y conocimiento después de completar su Hawza, una academia de estudios islámicos tradicionales. El ayatolá Ruhollah Jomeini, fue el ayatolá más popular, quien en realidad jugó un papel decisivo en difundir la importancia de la palabra ayatolá durante la revolución iraní de 1979.