Samara
El término "prealfabetizado" se refiere a una sociedad que aún no ha desarrollado (o nunca) un lenguaje escrito.
Muchas sociedades modernas tienen idiomas o dialectos hablados sin un equivalente escrito. Un ejemplo es el idioma criollo de Honduras; Los garífunas aprenden a leer, escribir y hablar español, pero hablan un criollo que no está escrito.
En culturas prealfabetizadas, la tradición se transmite por tradiciones orales. Los niños memorizan largos tratados de historia o folclore, y los chamanes son los árbitros últimos de los elementos hablados que unen a una sociedad.
Los idiomas de muchas culturas anteriores a la alfabetización se han transcrito, a menudo de forma inexacta. El lenguaje corporal y las expresiones faciales son una gran parte de la tradición oral y se pierden en la traducción escrita.
Aunque la escritura se utiliza para transmitir la mayoría de conceptos, leyes e intercambios económicos, la alfabetización no es un requisito para una civilización "avanzada".
Los incas de América del Sur tenían uno de los imperios más vastos de la historia, pero su único idioma "escrito" era el quipu, como una serie de hilos especialmente anudados que transmitían números. Las altas culturas de África occidental carecían de escritura, al igual que los aztecas del centro de México. Sin embargo, ambas sociedades mantuvieron vastas redes gubernamentales y comerciales. Los indígenas estadounidenses tenían un sistema de leyes complejo, sin el beneficio de la escritura.