Tolkien fue un erudito en lingüística que estuvo fascinado por el lenguaje durante toda su vida. Desde su más tierna infancia, incluso de niño, inventó nuevos lenguajes. Muchos de estos aparecieron en sus obras de ficción, pero Tolkien también produjo composiciones verbales en sus lenguajes inventados simplemente por el placer de hacerlo, y gran parte de este trabajo permaneció en privado.
En total, Tolkien debe haber inventado docenas de idiomas a lo largo de su vida, pero el grado de sofisticación de estos idiomas varió y es necesario algún juicio de valor para distinguir las construcciones lingüísticas más primitivas y subdesarrolladas de las que podrían llamarse lenguas desarrolladas. . En verdad, ninguno de los lenguajes inventados por Tolkien, al menos en su propia vida, desarrolló esa riqueza completa de vocabulario y gramática que se requeriría para convertirlo en un instrumento útil para la comunicación diaria. Sin embargo, los dos que más se aproximaban a este estado eran el quenya y el sindarin, dos dialectos del élfico.
Desde la muerte de Tolkien en 1973, otros han continuado estudiando y desarrollando estos lenguajes. Existen cursos en ellos y han sido reconocidos por la Modern Language Association. En ellos también se han compuesto obras literarias, generalmente pequeños poemas.