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Es un depósito de diferentes tipos de semillas de plantas. Estos se mantienen a temperaturas muy bajas (pero por encima del punto de congelación) para prolongar su vida útil. Idealmente, los custodios de los bancos de semillas vuelven a germinar las plantas (siembran de nuevo a partir de semillas) a intervalos establecidos para tratar de mantener las semillas almacenadas lo más frescas posible. El intervalo depende de la especie; algunas semillas de plantas permanecen viables mientras están inactivas durante mucho más tiempo que otras.
Aunque escuchamos mucho sobre la extinción de animales, no es tan conocido que muchas especies de plantas también se están extinguiendo rápidamente. Algunas de estas son plantas que nunca han sido descritas o "descubiertas" por el mundo moderno, en absoluto. Algunos pueden haber tenido productos químicos farmacológicos beneficiosos, pero es posible que nunca lo sepamos.
Los bancos de semillas también son esenciales para preservar variedades de cultivos alimentarios. Hoy en día, las poblaciones humanas dependen en gran medida de relativamente pocos alimentos. Es posible que solo se necesiten una pequeña cantidad de patógenos vegetales para acabar con nuestros principales cultivos alimentarios y provocar escasez de alimentos. La preservación de diferentes variedades de cultivos agrícolas, con diferentes niveles de resistencia a diferentes tipos de plagas, puede ser esencial para salvaguardar nuestro suministro de alimentos.