El aumento en el número de glóbulos rojos en los cuerpos de los habitantes de mayor altitud se debe simplemente a la altura sobre el nivel del mar en la que viven. A medida que uno se eleva más y más sobre el nivel del mar, más hacia la atmósfera, el aire se vuelve más delgado. Esto significa que simplemente hay menos oxígeno en un espacio determinado.
Los glóbulos rojos son la forma en que el cuerpo transporta oxígeno a través de diferentes células y órganos. Los glóbulos rojos se transportan a través del torrente sanguíneo. Como el oxígeno es más escaso en altitudes más altas, el cuerpo crea más de estas células para compensar esto.
Las personas que viven en lugares de mayor altitud en realidad tienen mejores y mayores capacidades pulmonares que las que viven más cerca del nivel del mar. Esto se debe al hecho de que el aire es más delgado en altitudes más altas, por lo tanto, es necesario introducir más aire en los pulmones cada vez que se respira.
Debido a que la presión del aire es menor a mayor altitud, hay menos oxígeno en el aire y cada célula sanguínea recoge menos oxígeno durante el paso a través de los pulmones. Dado que el cuerpo no puede aumentar la cantidad de oxígeno que puede absorber cada glóbulo rojo, la única forma de transportar más oxígeno es crear más glóbulos para transferir la misma cantidad de oxígeno necesaria para la funcionalidad normal del cuerpo. La eritropoyetina química se libera de los riñones. Esto luego estimula la médula ósea para crear más glóbulos rojos. Las personas que nacen en altitudes elevadas también producen más glóbulos rojos.
Los atletas utilizan el entrenamiento a gran altitud como una muy buena forma de entrenar su cuerpo para que funcione en un entorno con poco oxígeno. Al intentar reproducir sus mejores momentos con una menor ingesta de oxígeno, esto les permite sobresalir tan pronto como regresan a un entorno de oxígeno normal. Sus concentraciones de hemoglobina (la cantidad de glóbulos rojos en el cuerpo) aumentarán a través de este entrenamiento y ayudarán a darles una ventaja durante la competencia. La gran altitud se clasifica como cualquier altura por encima de los 1200 metros sobre el nivel del mar.