El Príncipe Feliz, el ex gobernante de una ciudad, es ahora una estatua dorada. Desde su posición por encima de la ciudad puede ver toda la pobreza y la miseria de la que, en su vida, nunca se le habló. Ahora desea desesperadamente ayudar a sus antiguos súbditos, pero es impotente.
Una golondrina, que ha retrasado su vuelo a Egipto durante el invierno, accede a ayudarlo. Toma los ojos enjoyados de la estatua y los delata; luego toma trozos de pan de oro y vuela a los hogares de los pobres, a veces salvando vidas.
Esto continúa hasta que la estatua está completamente ciega, desnuda y fea; ahora el príncipe insta a la golondrina a volar hacia el sur, pero ya es demasiado tarde. El pájaro muere de frío y el corazón de la estatua se quiebra.
Al día siguiente, las autoridades de la ciudad notan lo fea que se ve la estatua. Se derrite y su corazón agrietado es arrojado en un montón de polvo con el cuerpo de la golondrina.
La fábula termina diciendo que, para Dios, estas son las dos cosas más preciosas de la ciudad.