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El tenis de mesa vino originalmente de Inglaterra y se inventó en la década de 1880, donde se consideraba uno de los pasatiempos favoritos de los victorianos de clase alta. Básicamente, se planteó como un juego que simulaba el tenis, pero se jugaba en interiores utilizando objetos de uso diario. Los libros se apilaban en el centro de la mesa y se usaban como red, la tapa redonda del corcho de una botella de champán o un nudo de cuerda como pelota y la tapa de una caja de puros como paleta o raqueta.
Fue comercializado en Inglaterra por compañías como Hamleys de Regent Street y J. Jaques and Son Ltd. (que registró el nombre 'Ping Pong' en 1901 y luego vendió los derechos del nombre 'Ping Pong' a Parker Brothers). alternativamente se llamaba ping pong, whiff whaff o Gossima. El equipo de Jaques, conocido como equipo de ping pong, era caro. Otros fabricantes ingleses llamaron al juego tenis de mesa.