En general, se acepta que hay 16 especies diferentes de pingüinos. Sin embargo, la cifra siempre ha sido y sigue siendo muy controvertida. Como medida segura, la mayoría de la literatura lo enumera como una variedad de entre 16 y 19 especies.
El debate rodea a tres pingüinos. La primera es que a veces se piensa que el pingüino de patas blancas es una subespecie del pingüino; el segundo es el pingüino real que se considera una forma de color del pingüino macaroni y el tercero es el pingüino saltarocas que podría ser una especie separada.
Todas las especies de pingüinos son en realidad nativas del hemisferio sur. Sin embargo, solo unas pocas especies se encuentran solo en climas fríos (contrariamente a la creencia popular). En realidad, tres especies viven en los trópicos y el pingüino de Galápagos vive tan al norte como las Islas Galápagos.
La especie más grande es el pingüino emperador de aproximadamente 3 pies y 7 pulgadas de altura y pesa alrededor de 35 kg. El pingüino más pequeño es el pequeño pingüino azul que mide alrededor de 16 pulgadas y pesa alrededor de 1 kg.