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Los saprótrofos son organismos vivos que se alimentan de materia orgánica no viva, como plantas o animales muertos. Hay muchos ejemplos de saprótrofos en todo el mundo, como:
• Lombrices de tierra, que se alimentan del suelo y dejan materia orgánica en pilas de abono.
• Se forman algunas bacterias y crecen hongos.
• Los milpiés, las moscas del estiércol y los escarabajos enterradores son otros tipos más pequeños de animales saprotofos.
• Los saprotophos más grandes incluyen anfitirita, cangrejos violinistas y terebelidos.
Sus hábitats suelen consistir en parcelas de suelo, siempre que exista un componente orgánico o incluso algunos ecosistemas marinos. Las formas de bacterias y hongos de los saprótrofos tienden a vivir metabolizándose con el uso de moléculas, ya que no pueden ingerir grandes masas de materia. Hay algunos tipos de organismos que se confunden con los saprótrofos, pero tienen características ligeramente diferentes, como los coprovores, que son similares a los saprótrofos pero comen de manera un poco diferente.
Si un organismo consume madera, sin importar si está vivo o muerto, se le llama xilofagia. Sorprendentemente, los saprotofos son increíblemente importantes para nuestros ecosistemas. Ayudan a reciclar los nutrientes y a deshacerse de los desechos innecesarios. En lo que respecta a las redes tróficas, estos organismos se ven como los descomponedores, que son consumidos por los consumidores anteriores, lo que significa que su papel en el ecosistema con respecto al flujo de energía y los ciclos biogeoquímicos es de gran importancia para las criaturas.
Los hongos, un organismo saprotoph, son otra forma de descomposición que es increíblemente útil para los ecosistemas. El medio ambiente depende de hongos y bacterias para deshacerse de los productos de desecho como la lignina, porque sin ellos, grandes depósitos de plantas quedan desperdiciados. A veces, sin embargo, pueden no ser beneficiosos para el medio ambiente, ya que se sabe que se alimentan de sedimentos y concentran accidentalmente los contaminantes tóxicos en la materia.