* Una ideología revolucionaria, exclusiva y apocalíptica que anuncia la destrucción del viejo orden, corrupto y comprometido, y el nacimiento de una era radicalmente nueva, purificada y musculosa. Antiliberal, anticonservadora y antipluralista, la ideología totalitaria crea mitos, catecismos, cultos, festividades y rituales diseñados para conmemorar el destino de los elegidos.
* Una estructura de partido político celular, fluida y con forma de agua que, sobre todo antes de la conquista del poder estatal, delega la autoridad en los militantes locales. A medida que gana reclutas y creyentes, el partido adquiere un carácter de masas con un líder carismático a la cabeza que reclama omnisciencia e infalibilidad y exige la devoción personal incondicional del pueblo.
* Un régimen en el que los cargos se duplican deliberadamente y el personal se baraja continuamente, a fin de garantizar la rivalidad colegial crónica y la dependencia de la adjudicación del único líder verdadero. En la medida en que los instrumentos legales funcionan, lo hacen como una farsa legitimadora más que como un freno real al uso sin trabas del poder ejecutivo. De hecho, la noción misma de "el ejecutivo" es redundante ya que presupone una separación de poderes como anatema para un régimen totalitario.
* Colectivismo económico-burocrático (capitalista o socialista de estado) destinado a orquestar las fuerzas productivas hacia los objetivos depredadores, autárquicos y militaristas del régimen.
* Control monopolista de los medios de comunicación, las organizaciones "profesionales" y el arte público, y con él la formulación de un lenguaje plagado de clichés cuyas formulaciones están diseñadas para impedir la ambivalencia, los matices y la complejidad.
* Una cultura de solidaridad marcial en la que la violencia y el peligro (de las trincheras, la lucha callejera, etc.) se celebran ritualmente con uniformes de fiesta, metáforas ("tropas de asalto", "brigadas laborales") y modos de hablar ("camarada "). Los jóvenes son una audiencia especial para tal cultura, pero se espera que admiren y emulen a los "viejos luchadores" de la revolución.
* La búsqueda y eliminación no simplemente de opositores activos sino, y más distintivamente, de "enemigos objetivos" o "enemigos del pueblo", es decir, categorías de personas consideradas culpables de maldad en virtud de alguna cualidad atribuida, como la raza o la ascendencia. Los crímenes contra el Estado no tienen por qué haber sido cometidos realmente por la persona acusada de ellos. De ahí el "principio hereditario" en Corea del Norte, donde el castigo se extiende a tres generaciones (los malhechores originales, sus hijos y sus nietos). Bajo el totalitarismo, es lo que las personas son, más que lo que hacen, lo que las marca para el castigo. Como observa Stéphane Courtois, "las técnicas de segregación y exclusión empleadas en un totalitarismo 'basado en la clase' se asemejan mucho a las técnicas detotalitarismo "(p. 16). El marxismo soviético y chino puede haber afirmado representar a la humanidad como un todo, pero solo una humanidad despojada primero de millones —clases, categorías— que estaban más allá de los límites de la doctrina marxista. Su universalismo fue, por lo tanto, siempre, como el nacionalsocialismo, un asunto exclusivo.
* Movilización continua de toda la población a través de guerras, campañas incesantes, "luchas" o purgas. Además, y a pesar de la reverencia ideológica a las leyes ineludibles de la historia y la raza, la dominación totalitaria insiste en una actividad febril. La voluntad voluble del líder y del pueblo en su conjunto debe ejercerse constantemente para producir milagros, combatir la reincidencia y acelerar la dirección del mundo hacia su culminación cataclísmica.
* El uso generalizado del terror para aislar, intimidar y regir a todos los que el régimen considera amenazadores. A cargo de esta tarea está la policía secreta en lugar del ejército, que típicamente posee significativamente menos poderes y menos estatus que bajo una dictadura no totalitaria o un régimen "autoritario".
* El laboratorio de la dominación totalitaria es el campo de concentración. El experimento que lleva a cabo tiene como objetivo descubrir las condiciones en las que los sujetos humanos se vuelven completamente dóciles y maleables. Además, un sistema de trabajo esclavo coexiste con una política de genocidio racial y / o clasista. En la Alemania nazi, los judíos eran el principal enemigo objetivo —más de seis millones fueron asesinados— pero hubo otros como los eslavos y los gitanos. En la Unión Soviética, los objetivos clave de aniquilación o deportación masiva fueron cosacos (desde 1920), kulaks (especialmente entre 1930-1932), tártaros de Crimea (1943), chechenos e ingush (ambos en 1944). Se estima que la Gran Purga de 1937-1938 mató a cerca de 690.000 personas, pero esto se ve empequeñecido por la hambruna provocada sistemáticamente en Ucrania en 1932-1933, que se cree que mató a unos seis millones. Pol Pot's El Partido Comunista de Camboya tenía una inclinación similar por el exterminio masivo, al igual que el Partido Comunista de China (PCCh) bajo Mao: el presidente se jactó de que 700.000 perecieron en la campaña de 1950-1952 contra los "contrarrevolucionarios". El PCCh apuntó a terratenientes e intelectuales y, a través de una política de modernización acelerada, creó la hambruna del Gran Salto Adelante que se cobró alrededor de 30 millones de víctimas.
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