Una democracia directa es democracia en su forma más pura y simplista. En un sistema democrático directo, cada ciudadano del estado tiene un voto sobre la legislación que está siendo propuesta por el gobierno. La democracia directa se utilizó por primera vez en las ciudades estado griegas, pero es demasiado engorrosa, requiere mucho tiempo y es poco práctica para ser utilizada como un método eficaz de gobierno en los estados nacionales modernos. Sin embargo, a veces para cuestiones importantes (como la independencia de Escocia, el cambio constitucional y la pertenencia a la UE) se han utilizado referendos en el Reino Unido para dar a la gente un mayor interés en el asunto. Los referendos son la única aplicación moderna de la democracia directa.
Mientras que en una democracia representativa, en lugar de que todos los ciudadanos voten y examinen toda la legislación del gobierno, los ciudadanos de los distritos electorales eligen un representante para que desempeñe este papel por ellos. La principal diferencia es la participación. En una democracia directa, la gente está más involucrada en el funcionamiento del estado que en una democracia representativa.