Los poríferos son criaturas marinas con apariencia de poros; se conocen más comúnmente como esponjas. Por lo general, se asemejan a pequeñas esponjas de baño y generalmente tienen una forma redondeada. El cuerpo de un poriferan consiste en una sustancia mesohil gelatinosa; esto está rodeado por una capa de células. Las esponjas son únicas porque varias de sus células corporales tienen la capacidad de cambiar de células especializadas a otros tipos de células; en la mayoría de los animales, una vez que una célula se ha especializado, no puede volver a sufrir cambios. Para obtener oxígeno y esencialmente nutrientes alimentarios, los poríferos tienen un flujo constante de agua a través de sus cuerpos, lo que hace que estas importantes sustancias sean absorbidas y se eliminen los productos de desecho. Debido a este proceso, las esponjas carecen de sistema nervioso, circulatorio o digestivo.
La mayoría de las criaturas poriferan se reproducen a través del proceso de reproducción sexual. No hay interacción física entre las esponjas masculinas y femeninas; en cambio, los machos liberarán espermatozoides en el medio marino. Estos espermatozoides se encontrarán con los óvulos en el agua, si la hembra ha liberado la célula, o en la hembra si han retenido su óvulo. El esperma y el óvulo pueden combinarse para formar un nuevo ser.
- Otros métodos reproductivos en esponjas
Alternativamente, los poríferos pueden reproducirse de una manera más única: a través del método de gemación. Aquí, se rompen fragmentos de una esponja. Si estos fragmentos tienen las células adecuadas, podrán brotar en un nuevo ser esponjoso. Algunos poríferos pueden producir gemas. Se trata esencialmente de cápsulas de supervivencia, que adoptarán la forma de nuevas esponjas cuando las condiciones de vida sean adecuadas (por ejemplo, cuando la temperatura del agua sea la correcta). Esto ayuda a mantener vivas las especies de poríferos.