La diferencia entre sintaxis y semántica, en resumen, es que la sintaxis se ocupa de la corrección estructural o gramatical de una oración, mientras que la semántica se ocupa de las reglas que atribuyen significado a una oración. La mejor manera de explicar esto con más detalle es echar un vistazo a cada término.
El principio básico aquí es el orden de las palabras, que es necesario para dar estructura y significado a una oración. La construcción de una oración o frase se rige por las reglas y principios vigentes aplicados dentro de la sintaxis de cualquier lenguaje natural dado, así como en los lenguajes utilizados para la programación informática.
Un ejemplo de una oración sintácticamente incorrecta sería: Los ratones comen queso. La forma correcta sería: Los ratones comen queso. En la programación de computadoras, se produciría un error de sintaxis si se rompen las reglas del lenguaje de programación particular utilizado.
La semántica da significado a una oración al acceder al conocimiento previo del significado real de palabras o símbolos dentro de un idioma. Es específico del idioma y se centra en la capacidad de un individuo para distinguir el significado de las palabras y su relación entre sí.
El ejemplo anterior de: Los ratones comen queso, por ejemplo, aunque incorrecto en un sentido sintáctico, todavía proporciona un significado en un sentido semántico, ya que un individuo sabrá por su conocimiento existente que un ratón come queso.
Una oración semánticamente incorrecta incluiría palabras o símbolos que un lector u oyente no puede interpretar. Para seguir con el ejemplo de los ratones, por ejemplo, la afirmación: Mice hoopnod yongadoddle, por ejemplo, puede estar basada en la sintaxis correcta, pero no tiene ningún significado para nadie, porque los dos últimos términos son semánticamente incorrectos y no se pueden interpretar fácilmente.
Lo mismo se aplica a la semántica de programación. Si la computadora no reconoce los símbolos utilizados, se produce un error semántico.