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EFL (inglés como lengua extranjera) es el nombre que se le da al inglés que se enseña en las escuelas de idiomas comerciales. Los estudiantes suelen ser jóvenes que han venido a un país de habla inglesa durante un período que puede oscilar entre un par de semanas y un año completo, con el objetivo principal de mejorar su inglés. El significado del término es que la enseñanza del inglés como lengua extranjera requiere una amplia gama de habilidades y enfoques que no se utilizan para enseñar (digamos) a los niños su propio idioma. El término a menudo también cubre la enseñanza de inglés a especialistas o académicos, y las lecciones que las personas toman en escuelas de idiomas privadas en su propio país.
ESL o ESOL - inglés como segundo (u otro) idioma - está más dirigido a personas que han venido a vivir a un país de habla inglesa, por elección o (como en el caso de los refugiados, por ejemplo) por necesidad. El ESL a menudo se enseña en universidades, centros de educación para adultos u otras organizaciones financiadas por el gobierno. El objetivo es principalmente preparar a los estudiantes para la vida en el país de acogida, por lo que normalmente las lecciones contienen mucho más "inglés de supervivencia" (cosas como rellenar formularios e ir a entrevistas) e información sobre el país de acogida que las clases de EFL. En la práctica, sin embargo, los dos a menudo se superponen.