Los terremotos son uno de los desastres naturales más peligrosos de la Tierra. Esto se debe a que golpean con poca o ninguna advertencia y pueden causar daños catastróficos. Los terremotos generalmente se producen cuando la roca subterránea se rompe repentinamente a lo largo de una falla. Esta repentina liberación de energía provoca las ondas sísmicas que hacen temblar el suelo.
Se cree que los terremotos son el resultado de una dislocación repentina en la corteza terrestre. ¿Qué causa el cambio? Las opiniones varían. Pero una opinión que está ganando una aceptación más amplia es que la corteza terrestre no es rígida, sino que está formada por una serie de "placas" que se mueven sobre el "manto" terrestre.
Según este punto de vista, cuando estas “placas” (que tienen varios kilómetros de espesor) chocan, una se desliza debajo de la otra, doblando las rocas en el proceso. En otros casos, la acción horizontal de estas “placas” que se cruzan ejerce una tremenda presión sobre la roca cristalina. Tales movimientos ocurren a lo largo de una "falla" o fractura en la superficie de la tierra. Luego, se cree, cuando la corteza ya no puede tolerar la tensión, se “encaja” en una nueva posición.
Si la región por encima de la ruptura está densamente poblada, puede haber destrucción, lesiones y muerte. El alcance del daño depende de la "magnitud" del terremoto, es decir, la energía que libera, su ubicación y otros factores. El "chasquido" desencadena vibraciones de energía discordantes llamadas ondas de choque que viajan a través de la tierra a una velocidad de varios kilómetros por segundo. Estas ondas son detectadas por instrumentos sensibles llamados sismógrafos.
Sobre la base de las lecturas del sismógrafo, la magnitud del terremoto se expresa en la escala de Richter, una escala logarítmica. Una lectura de 7 significa una perturbación diez veces mayor que una lectura de 6, que es, en sí misma, diez veces mayor que 5. Cualquier lectura superior a 6 se considera un terremoto de gran magnitud. Solo uno o dos terremotos cada año llegarán a 8.