Cordia
Se utilizó por primera vez en la Universidad de Harvard. El término fue acuñado para sí mismo por el hombre que se convirtió en presidente de Harvard en 1640, Henry Dunster. Un rector era aquel que presidía los distintos colegios que componían la Universidad. Pronto el término se popularizó en otras universidades jóvenes de las colonias americanas.
Además, dentro del gobierno de las colonias americanas (bajo el británico) había una persona que "presidía" la asamblea local, pero esta persona en realidad no se llamaba "presidente".
Algunas de las personas que coescribieron la Constitución estadounidense (incluidos James Madison, Thomas Jefferson y Benjamin Franklin) habían recibido, agregado a la investigación ellos mismos o apoyado directamente (a través de donaciones) educación superior. Así que conocían la idea de un "presidente" como el nombre de una persona que presidía una universidad. El grupo de facultades era más bien como el grupo de Estados, a veces rebelde, que intentaba unirse bajo el paraguas del gobierno federal de los Estados Unidos recién independizados.
Madison y sus contemporáneos también eran hombres de la Era de la Ilustración, cuando se tenía en alta estima el aprendizaje razonado, por lo que habrían buscado inspiración en los académicos en muchos asuntos de política y ciencia.
Corbin
El término en realidad deriva de la Universidad de Cambridge (Reino Unido). El primer presidente de Harvard se graduó de Magdalene College Cambridge. En ese colegio, el segundo en la jerarquía era y es conocido como el presidente, y el primero en el mando como el maestro. Cuando se nombró al primer presidente de Harvard, esperaba que se le nombrara un maestro, pero nunca se hizo tal nombramiento.