Si está hablando de energía atómica "nuclear", hay dos tipos principales.
Energía de fisión: aquí es donde la tendencia natural de algunos elementos radiactivos (generalmente isótopos de uranio, aunque se han utilizado otros metales, notablemente recientemente, torio) a descomponerse, liberando energía mientras lo hacen. En condiciones controladas, el producto de la desintegración (un neutrón libre) se utiliza para provocar una "reacción en cadena" al impactar (mal uso de las palabras, probablemente) otro átomo inestable, que a su vez se desintegra y libera más neutrones. Todo este proceso autosostenible genera calor que generalmente se usa para hervir agua para turbinas de vapor.
Energía de fusión: aquí es donde dos núcleos (generalmente de hidrógeno) se juntan a una presión extremadamente alta y se fusionan para formar un nuevo elemento. Al hacerlo, la pérdida de masa se convierte en energía. Este es el poder detrás del sol, donde el hidrógeno se fusiona con el helio, y en las armas termonucleares (bombas H). Aún no se ha aprovechado para la generación de energía pacífica (pero la gente todavía lo está intentando).