Der glückliche Prinz, der ehemalige Herrscher einer Stadt, ist jetzt eine goldene Statue. Von seiner Position über der Stadt aus kann er all die Armut und das Elend sehen, von denen ihm in seinem Leben nichts erzählt wurde. Jetzt will er seinen ehemaligen Untertanen unbedingt helfen, ist aber machtlos.
Eine Schwalbe, die den Flug nach Ägypten für den Winter verzögert hat, erklärt sich bereit, ihm zu helfen. Es nimmt die juwelenbesetzten Augen der Statue und verschenkt sie; dann nimmt es Blattgold und fliegt zu den Häusern der Armen und rettet manchmal Leben.
Dies geht so lange, bis die Statue ganz blind, kahl und hässlich ist; jetzt fordert der Prinz die Schwalbe auf, nach Süden zu fliegen, aber es ist zu spät. Der Vogel stirbt an der Kälte und das Herz der Statue zerbricht.
Am nächsten Tag bemerkt die Stadtverwaltung, wie hässlich die Statue aussieht. Es wird eingeschmolzen und sein zerbrochenes Herz mit dem Schwalbenkörper auf einen Staubhaufen geworfen.
Die Fabel endet damit, dass dies für Gott die beiden wertvollsten Dinge in der Stadt sind.