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Insgesamt gibt es fast 600 verschiedene Aalarten, die in 19 Familien eingeteilt sind. Die meisten von ihnen leben ein Leben auf See, wobei nur wenige Arten ins Süßwasser gehen, wenn es dort sehr viel Nahrung gibt. Sogar die 16 Arten von Süßwasseraalen, die es gibt, leben im Süßwasser, wenn sie sich zu Erwachsenen entwickeln, aber dann ins Meer zurückkehren, um zu brüten.
Die meisten Aale bevorzugen warmes Wasser, unabhängig von seinem Salzgehalt, und nur wenige leben in den kälteren Gewässern gemäßigter Klimazonen. In einigen nördlicheren Regionen des Lebensraums Meeraal können Tausende auf einmal sterben, wenn sie von einem plötzlichen Temperaturabfall erwischt werden.
Von den 19 Aalfamilien sind die Muränen und Meeraale, die Schlangenaale und die Bekassine am bekanntesten. Es gibt auch eine Familie von Aalen, die als Schwalbenaale und als Schluckaal bezeichnet werden.