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Es gab viele Erfinder, die verschiedene Versionen der Ampel gebaut hatten. Einige von ihnen hatten ihre Erfindungen sogar patentieren lassen. Das amerikanische Verkehrsministerium hält Garrett A. Morgan jedoch für den authentischen Erfinder der ersten automatischen Ampel. In den frühen Tagen der Automobile gab es kein angemessenes System zur Steuerung des Verkehrsflusses, und es kam häufig zu Unfällen, da Benzinautos und von Tieren gezogene Kutschen den gleichen Raum teilten und versuchten, sich gegenseitig auszumanövrieren. Die Geschichte besagt, dass Garrett Morgan Zeuge eines solchen Unfalls war und beschloss, an einer richtigen Ampel zu arbeiten.
Am 20. November 1923 ließ er seine Ampel erstmals von der US-Regierung patentieren. Später verkaufte er die Patente für eine stolze Summe von 40.000 Dollar an die General Electric Company. Der Unterschied zwischen Garretts Signal und anderen damals existierenden Signalen war seine Einfachheit und leichte Herstellung. Die ursprüngliche Version war eine manuelle, sie musste von Hand bedient werden. Später kamen die automatischen hinzu und ersetzten diese. Das Verkehrsministerium betrachtet Garretts Signal als wegweisend. Er wurde sogar kurz vor seinem Tod im Jahr 1963 für seine Signalerfindung zitiert. Garrett Morgan war auch der Name für andere so bemerkenswerte Erfindungen wie die Gasmaske und stieg weit auf, vom Sohn ehemaliger Sklaven zu einem der Pioniere wichtiger Erfindungen in Amerika.