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Im modernen Bankwesen werden Bankreserven entweder als Kassenbestand oder als Einlagen bei der Zentralbank gehalten. Ein umsichtiger Bankier, der nur darauf bedacht ist, seinen Kunden zu versichern, dass die Bank über genügend Bargeld für die täglichen Transaktionen verfügt, könnte sich dafür entscheiden, nur 5 Prozent der Scheckeinlagen der Bank in Reserven zu halten. Tatsächlich legen Banken heute etwa 10 Prozent ihrer Scheckeinlagen in Reserven an. Diese werden in bar oder in Einlagen bei unserer Zentralbank, dem Federal Reserve System, oft auch Fed genannt, gehalten.
Die Reserven sind so hoch, weil alle Finanzinstitute gesetzlich und durch die Vorschriften der Federal Reserve verpflichtet sind, einen Bruchteil ihrer Einlagen als Reserven zu halten. Die Mindestreservepflicht gilt für alle Arten von Scheck- und Spareinlagen. Unabhängig vom tatsächlichen Bedarf an Bargeld.
Die Bankreserven werden aufgrund der gesetzlichen Mindestreservepflicht über dem kaufmännischen Niveau gehalten. Die Hauptfunktion der gesetzlichen Mindestreservepflicht besteht darin, es der Federal Reserve zu ermöglichen, die Höhe der Scheckeinlagen zu kontrollieren, die Banken anlegen können. Durch die Auferlegung hoher fester gesetzlicher Mindestreserven kann die Fed die Geldmenge besser kontrollieren.