Der Unterschied zwischen Syntax und Semantik besteht, kurz gesagt, darin, dass sich die Syntax mit der strukturellen oder grammatikalischen Korrektheit eines Satzes befasst, während sich die Semantik mit den Regeln befasst, die einem Satz eine Bedeutung zuordnen. Am besten lässt sich dies genauer erklären, indem man sich die einzelnen Begriffe anschaut
Das Grundprinzip hierbei ist die Wortstellung, die notwendig ist, um einem Satz Struktur und Bedeutung zu geben. Die Konstruktion eines Satzes oder einer Phrase richtet sich nach den Regeln und vorherrschenden Prinzipien, die innerhalb der Syntax jeder gegebenen natürlichen Sprache sowie in Sprachen, die für die Computerprogrammierung verwendet werden, angewendet werden.
Ein Beispiel für einen syntaktisch falschen Satz wäre: Mäusekäse essen. Die richtige Form wäre: Mäuse fressen Käse. Bei der Computerprogrammierung würde ein Syntaxfehler auftreten, wenn Regeln der bestimmten verwendeten Programmiersprache verletzt werden.
Die Semantik gibt einem Satz Bedeutung, indem sie auf das Vorwissen über die tatsächliche Bedeutung von Wörtern oder Symbolen innerhalb einer Sprache zurückgreift. Es ist sprachspezifisch und konzentriert sich auf die Fähigkeit einer Person, die Bedeutung von Wörtern und ihre Beziehung zueinander zu unterscheiden.
Das obige Beispiel von: Mäuse fressen Käse zum Beispiel, obwohl es im syntaktischen Sinne falsch ist, bietet es im semantischen Sinne immer noch eine Bedeutung, da ein Individuum aus seinem bestehenden Wissen weiß, dass eine Maus Käse isst.
Ein semantisch falscher Satz würde Wörter oder Symbole enthalten, die ein Leser oder Zuhörer nicht interpretieren kann. Um beim Mäuse-Beispiel zu bleiben, zum Beispiel die Aussage: Mäuse hoopnod yongadoddle zum Beispiel kann auf der richtigen Syntax basieren, hat aber für niemanden eine Bedeutung, weil die letzten beiden Begriffe semantisch falsch sind und nicht ohne weiteres interpretiert werden können.
Gleiches gilt für die Programmiersemantik. Werden verwendete Symbole vom Computer nicht erkannt, tritt ein semantischer Fehler auf.