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In der Literatur ist der Ton die emotionale Färbung oder die emotionale Bedeutung. Von der Arbeit und ist ein äußerst wichtiger Teil der vollen Bedeutung. In der gesprochenen Sprache wird dies durch den Tonfall der Stimme des Sprechers angezeigt. Die emotionale Bedeutung einer Aussage kann je nach Tonfall, mit dem sie ausgesprochen wird, stark variieren; der Ton kann ekstatisch, ungläubig, verzweifelt, resigniert sein.
In der Poesie können wir ein Gedicht nicht wirklich verstehen, wenn wir nicht genau gespürt haben, ob die Haltung, die es manifestiert, spielerisch oder feierlich, spöttisch oder andächtig, ruhig oder aufgeregt ist. In der gesprochenen Sprache kann uns die Stimme des Sprechers zum Ton führen. Aber die richtige Tonbestimmung in der Literatur ist eine viel heiklere Angelegenheit. Fast alle Elemente der Poesie helfen, ihren Ton anzugeben: Konnotation, Bildsprache und Metapher; Ironie und Unteraussage; Rhythmus, Satzbau und formales Muster. Laut Harry Shaw (Dictionary of Literary Terms) kann der Ton anhand von drei Punkten bestimmt werden:
1 Die Einstellung oder der Fokus eines Autors zu seinem Thema. Dabei kann der Ton realistisch, düster, deprimierend, romantisch und abenteuerlich sein.
2 Die Mittel, mit denen die Stimmung und Atmosphäre eines literarischen Werkes erzeugt wird. In diesem Sinne besteht der Ton eines Gedichts aus seiner Alliteration, Assonanz, Konsonanz, Diktion, Bildsprache, Metrum, Thymian, Symbolik usw.
3 Die musikalische Qualität in der Sprache. In diesem Sinne hängt der Ton von den Lauten der Wörter, ihrer Anordnung und ihrer Reihenfolge ab.