Bei Sonnenuntergang (oder Sonnenaufgang) steht die Sonne sehr tief am Himmel. Das bedeutet im Endeffekt, dass das Licht der Sonne durch einen größeren Teil der Erdatmosphäre wandern muss, um unsere Augen zu erreichen.
Die Sonne emittiert Licht in den Hauptfarben Rot, Grün, Blau, Ultraviolett. Rot hat die längste Wellenlänge, die größer ist als die der meisten Moleküle in der Atmosphäre. Als Ergebnis dringt rotes Licht direkt durch Luftmoleküle, es wird nicht an anderer Stelle reflektiert (oder „gestreut“). Rotes Licht wandert also geradlinig zu unseren Augen.
Blaues und grünes Licht haben kürzere Wellenlängen, sodass sie leichter gestreut werden. Je mehr Atmosphäre sie durchdringen, desto stärker wird gestreut. Wenn die Sonne tief am Himmel steht, kann das blaue und grüne Licht einfach nicht direkt zu unseren Augen gelangen, weil sie zerstreut werden. Dadurch kommt das rote Licht direkt durch und so erscheint die Sonne selbst bei Sonnenuntergang oft besonders rot. Denken Sie daran, dass rotes Licht geradlinig zu unseren Augen gelangt, aber weg von der Sonne wird das Licht grauer, da mehr von dem gestreuten blauen, grünen und UV-Licht aus diesen Bereichen unsere Augen erreicht.