Es ist schwer zu sagen, wer die erste Person war, die auf die Idee kam, Katzendärme über ein Stück Holz zu strecken und an ihnen zu zupfen, aber eine fundierte Vermutung wäre, dass er oder sie in Mesapotamien lebte, dem heutigen Irak.
Das Gebiet, in dem sich Euphrat und Tigris treffen, beherbergt die erste bekannte Zivilisation der Welt und ist auch der Ort, an dem Archäologen das älteste Beispiel eines Saiteninstruments gefunden haben.
1929 leitete Leonard Woolley ein Team, das drei Instrumente ausgrub, die wir heute als "Lyres of Ur" bezeichnen. Mit rund 4500 Jahren sind dies die ältesten Saiteninstrumente, die jemals entdeckt wurden.
Die Theorie besagt, dass die frühen Harfen und Leier vom Zupfgeräusch eines Jägerbogens inspiriert wurden, und es ist sehr wahrscheinlich, dass die in Ur (einem wichtigen alten sumerischen Stadtstaat) entdeckten Harfen aus einem viel rudimentäreren Modell entwickelt wurden.Seit den Tagen des alten Sumer spielen Leier und Harfe eine wichtige Rolle in der Kultur vieler Zivilisationen: Von den alten Ägyptern bis ins europäische Mittelalter – und sind die Vorfahren der „ Stratocasters“ und „ Les Pauls“, die den modernen Rock Musiker verwenden heute.