Существует почти сотня или около того формализованных языков жестов. Британский (BSL) и американский (ASL) используются чаще всего.
BSL и ASL имеют несколько общих знаков, но обычно считаются непонятными. ASL был первым формализованным языком жестов, а BSL официально не признавался и не преподавался в Великобритании до середины 1970-х годов (первый словарь BSL не был опубликован до 1992 года). Многие другие современные жестовые языки широко заимствованы из BSL или ASL.
Некоторые жестовые языки исторически развивались как средство общения между разными племенами на малонаселенных континентах (Австралия, Африка).
Большинство жестовых языков для глухих изначально были разработаны устными носителями как прямые переводы произнесенных слов. Но никарагуанский SL совсем другое дело. Первая школа для глухих в Никарагуа была открыта в 1981 году. Дети, которые не говорили по-испански и никогда раньше не учили SL, быстро выработали свой собственный язык жестов. Тщательно наблюдаемое развитие этого нового языка было одновременно увлекательным и показательным для лингвистов.
