Калифорния находится на двух тектонических плитах, Североамериканской плите и Тихоокеанской плите. Также эти две плиты разделены разломом Сан-Андреа, который является сдвигом. Пластины трутся друг о друга, корка в зоне деформируется, создавая упругую деформацию.
Когда напряжение достигает своей максимальной мощности, оно разрушается, заставляя корку возвращаться в свое обычное положение. Это движение высвобождает сейсмические волны, которые являются настоящей причиной землетрясений.